石牌坊起源于古老的衡门，一直到宋代的里坊门，牌坊的造型也经过了很多次演变，它具有独特的构造美、精美绝伦的装饰美、和引人入胜的意境美。因此很多建筑场地都修建了石牌坊，像：园林牌坊、府衙牌坊、寺院牌坊、道教牌坊、陵墓牌坊、祠堂牌坊、会馆牌坊、宅邸牌坊、村庄牌坊等等。
想要知道一座石牌坊有什么的作用和意义，它为谁建造，又是由何人建造的等等，就需要我们自己从石牌坊上的文辞中找寻答案。石牌坊上的文辞会解释整座石牌坊的建造意义。正如文有“文眼”、诗有“诗眼”，而石牌坊上所题刻的文辞对联，就是石牌坊的“坊眼”，并具有重要的价值和意义。
石牌坊的“题”，也就是它的名字，这是题刻在牌坊明间和次间额坊间大字板上的大字。有些石牌坊的正反两面都有题，虽然有的两面题的字是不一样的。石牌坊都有“题”，只是有些牌坊由于人为的毁坏或自然的破坏，题字已不复存在或模糊不清。
第二类就是把表彰的内容作为牌坊标题，这一类在徽州石牌坊中占绝大多数，如棠褪牌坊群，它们主要是表彰当地的孝子、节妇、乐善好施为乡间做好事者的事迹的，所以牌坊的主标题是“乐善好施”、“节劲三冬”、“天鉴精诚”等。徽州表彰功德的牌坊门楼最多，这些牌坊上的标题内容均属于这一类。
第三类就是作为标志性作用的牌坊，如位于徽州城东城路的古紫阳书院坊，这里为紫阳书院旧址，是宋代大理学家朱熹讲学的地方，后人为纪念朱熹便在此修建了石牌坊。
